La última manía alimentaria: ¿es peligroso comer como si fuéramos celiacos?

En el marco de cualquier área del conocimiento, incluida la nutrición, cada paso en firme va precedido de años de estudios científicos que aportan conclusiones en un sentido y en su contrario. Esto no significa que estemos inmersos en un océano de incertidumbres. De hecho, se trata de todo lo contrario. Las investigaciones avanzan poco a poco arrojando luz sobre infinidad de cuestiones, algo que muchas veces se traduce en echar por tierra creencias firmemente arraigadas en la sociedad.

La celiaquía no es ni una alergia ni una intolerancia; es una enfermedad autoinmune

Precisamente, una de ellas tiene que ver con el gluten y la enfermedad celiaca (EC), una patología que, en contra de lo que muchos piensan, no es ni una alergia ni una intolerancia. "La celiaquía es una enfermedad autoinmune que afecta a diferentes partes del organismo (no solo a nivel intestinal), en personas con predisposición genética cuando consumen gluten", define Lis Zamora, dietista-nutricionista y vocal de la Junta de Gobierno del Colegio Oficial de Dietistas-Nutricionistas de la Comunitat Valenciana (CODiNuCoVa).

Las personas con esa enfermedad, y solo esas, deben llevar una dieta específica de por vida. Esto es, un patrón alimentario que excluya los alimentos que contengan gluten o trazas de esta proteína. Por tanto, "su alimentación debe estar compuesta por frutas, hortalizas, alimentos proteicos animales y vegetales, tubérculos, cereales sin gluten, frutos secos y semillas", resume la experta. Por otro lado, deben evitar los alimentos que contienen gluten, es decir, "el trigo, cebada, triticale (cereal híbrido entre trigo y centeno), espelta, los híbridos de estos, así como sus derivados y los productos que los contengan".

Comer sin gluten (por norma) no es más saludable

Según la Asociación de Celiacos y Sensibles al Gluten, la enfermedad celiaca afecta, en promedio, al 1% de la población mundial. Esas personas son las que deberían llevar una dieta exenta de gluten. Sin embargo, existe un nutrido grupo de individuos que, por alguna razón, han decidido no comer alimentos que contengan esta proteína.

En 2016, la prestigiosa revista JAMA Internal Medicine publicaba que desde que se conoce mejor la enfermedad celiaca han aparecido todo tipo de dietas sin gluten. Solo en Estados Unidos, la venta de productos sin gluten se ha multiplicado prácticamente por seis en los últimos años. Ahora bien, los datos más sorprendentes son los que hablan de quienes compran esos productos y los consumen sin el consejo de su médico. Así, frente a los 1,76 millones de personas con enfermedad celiaca que existen en Estados Unidos, hay 2,7 millones adheridas a una dieta libre de gluten a pesar de no estar diagnosticadas.

En EEUU hay 2,7 millones de personas que llevan una dieta sin gluten sin ser celiacas

En cuanto a las razones que explicarían por qué tanta gente decide llevar una dieta enfocada a conciliar la alimentación con una enfermedad que no se tiene, pueden ser muy diversas. Entre ellas, la experta destaca "el desconocimiento y la información errónea o alarmista sobre el gluten".

"Estos factores han podido generar que muchas personas eviten los alimentos con gluten y que identifiquen aquellos alimentos que no tienen esta proteína como más saludables o seguros", sugiere la experta.

Más allá de las causas de este comportamiento, la cuestión es qué consecuencias puede tener a nivel sanitario el hecho de escoger alimentos "sin gluten", a pesar de no sufrir celiaquía. En este sentido, la buena noticia es que, según la experta, no supone ningún riesgo para la salud. De hecho, "en una persona sana que no consume gluten, no sucede nada que se considere relevante". Y añade: "El gluten es una proteína que, como cualquier otra que se consuma, será digerida hasta obtener aminoácidos que nuestro organismo gestionará y utilizará".

En definitiva, "la ausencia de gluten en una persona sana no tiene mayor repercusión", asevera la experta, quien remarca la idea de que "el hecho de que una persona coma sin gluten no tiene efectos positivos o negativos sobre su salud, mientras que en lo que sí va a tener repercusión -continúa- será en la calidad y composición de su alimentación general y si esta aporta todos los nutrientes y energía que necesita".

¿Los alimentos 'gluten free' adelgazan?

Una de las razones que empujan a las personas a llevar una dieta sin gluten sin ser celiacas es porque creen que hacerlo favorece la pérdida de peso. En este sentido, lo cierto es que puede que se adelgace; sin embargo, si eso sucede no es exactamente por haber evitado el trigo o la cebada, sino como un efecto secundario. Y es que, tal y como explica Zamora, "una dieta sin gluten no modifica per se el peso de la persona. Lo que sí puede suceder es que, cuando se retira el gluten de la alimentación, se deje de consumir bollería, platos precocinados, galletas, etc, los cuales son alimentos que suelen consumirse con frecuencia y que tienen poca calidad nutricional y más calorías. Como consecuencia, si se deja de comer estos alimentos, es posible que se produzcan cambios en el volumen del cuerpo de la persona".

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Por otro lado, otro de los efectos derivados de adoptar una dieta para celiacos es que puede ser útil para otras patologías que no son la enfermedad celiaca. Así, la experta señala algunas de ellas, como "la ataxia por gluten, sensibilidad al gluten no celiaca, o en algunos casos de enfermedad inflamatoria intestinal, síndrome de intestino irritable o esofagitis eosinofílica, por ejemplo".